В молодости Николай Кочетков часто смотрел в небо. И не от романтизма натуры. Просто служба у него была такая - в ПВО, в зенитном дивизионе Саратовской области. А 1961 год выдался обильным на неопознанные летающие объекты.
9 марта Николай Казмич обнаружил цель, которая медленно спускалась на землю. "Цель" оказалась космическим кораблём с собаками. 12 апреля практически рядом приземлился первый космонавт мира Юрий Гагарин...
Чернушка и Звёздочка
Все в России наслышаны о Белке и Стрелке. А Чернушку и Звёздочку, которые побывали в космосе за месяц до старта Гагарина, упоминают редко. Магнитогорец Николай Кочетков говорит, что 9 марта 1961 года был сильный туман. Снег сильно подтаял, и дорога превратилась в полосу препятствий. Солдаты забыли взять лопаты, откапывали завязшую машину буквально руками. Пока добирались, туман рассеялся. Зенитчики увидели и космический корабль "Восток", и рядом, в прозрачном колпаке, космонавта-собаку - Чернушку. Звёздочки нигде не было.
Вскоре прилетел вертолёт, собачку забрали, а солдаты из зенитного дивизиона опять долго и мучительно добирались до своей части.
- Часть была секретная, - рассказывает Николай Кочетков. - Мы отслеживали полёты наших стратегических бомбардировщиков, которые несли боевое дежурство над Атлантическим океаном - с атомными бомбами на борту. Их аэродром находился рядом, около города Энгельса. Сейчас аэродром и эти самолёты по телевизору показывают, а тогда нам даже говорить об этом запрещалось. И о космических кораблях тоже.
О приземлении Гагарина солдаты и офицеры зенитного дивизиона комплекса С-75 тоже должны были помалкивать. Но они быстро нашли фотоаппарат и сделали "запрещённые" фотографии и, конечно же, написали своим родным и близким о встрече с первым космонавтом Земли.
Николай Казмич тоже написал своей любимой жене Раечке. И фото прислал, на котором он - рядом с Гагариным.
Гагарина везли вместо ракеты
- Это была среда, - вспоминает Николай Кочетков, - погода стояла отличная. Тепло, небо чистое, ни одного облачка. Мы дежурили на радиолокационной станции, следили за показаниями локатора, разговаривали. В девять утра ТАСС передало, что в Советском Союзе запущен космический корабль "Восток" с Ю. А. Гагариным. Через какое-то время нам пришла команда сделать обзор, поиск цели. В 10.45 засекли цель, которая стала медленно приближаться к земле. На самолёт не похожа. Мы поняли, что это космический корабль. Вышли на улицу и увидели его уже по-настоящему. Первые корабли снабжались катапультами. Космонавты приземлялись отдельно, на парашюте. Так спускался и Юрий Гагарин. Его ярко-оранжевый скафандр очень сильно выделялся на фоне голубого неба.
Напомним, старший лейтенант Юрий Гагарин стартовал 12 апреля 1961 года, в 9.07, с космодрома Байконур. В 10.55, облетев земной шар, благополучно опустился на пахотные земли колхоза "Ленинский путь", около деревни Смеловки, неподалёку от города Энгельса Саратовской области. Уже майором. Первыми к месту приземления прибежали женщина с девочкой, потом механизаторы, работавшие в поле, и военные из дивизиона, в котором служил магнитогорец Николай Кочетков.
- Когда мы увидели космический корабль и парашют, наш командир, майор Гасиев, тут же распорядился подготовить машину, - рассказывает Николай Казмич. - Поехали на ЗИСе, отцепив платформу для перевозки ракет. Юрий Гагарин стоял, улыбался. Это сейчас космонавты очень много времени проводят вне Земли, их на руках потом выносят...
Первому космонавту мира помогли забраться в машину и привезли в расположение части. Практически весь дивизион, человек шестьдесят, тут же сбежались посмотреть на Гагарина. Правда, помещение контрольно-пропускного пункта, где происходила встреча, было очень маленьким, не всем удалось пробраться поближе.
Шнурки космонавта
Первым делом космонавту помогли выбраться из скафандра, сам он с этим справиться не мог. Магнитогорец Николай Кочетков расшнуровывал Гагарину ботинки. Они были очень высокие, чуть ли не до колена. Под оранжевым скафандром обнаружился светло-голубой тёплый комбинезон. Космонавту явно было немного жарковато. Никаких признаков усталости не проявлялось. Он улыбался и отвечал на многочисленные вопросы солдат, офицеров, их жён. Рассказал, что у него 7 марта родилась дочка, назвали Галей. Говорил, какая красивая Земля.
В дивизионе нашлись шутники, которые уточняли, точно ли наша планета не имеет форму чемодана. "Она круглая, успокойтесь", - отвечал Гагарин.
В этот же день он дал и свой первый автограф - магнитогорцу Николаю Кочеткову. Николай Казмич до сих пор бережно хранит потрёпанную записную книжку с коричневой обложкой. Там, на одной из страничек - раритетная подпись первого космонавта. Потом появились и другие - космонавта Лончакова, дважды Героя Советского Союза Волынова. Они приезжали в Магнитогорск на выставку "В ритме космоса", куда был приглашён и Николай Кочетков.
Космоцентр в Магнитогорске
Сейчас приземление Гагарина и встреча с ним кажутся Николаю Казмичу самым ярким событием в его жизни. А 49 лет назад всё проходило как-то буднично. Ощущение необычности происходящего почему-то появилось намного позже. А тогда, через полтора часа, Гагарина забрали три офицера в лётных куртках. Они обнимали его и говорили: "Ты, Юра, молодец!". Через некоторое время те, кто жил и служил в зенитном дивизионе, вновь увидели космический корабль "Восток" в небе. Его тащил на тросе вертолёт...
Тогда сержанту Николаю Кочеткову было 23 года. Почти всех, кто служил в его дивизионе, государство отблагодарило за встречу Гагарина. И Николая Казмича тоже. Его демобилизовали на полгода раньше срока.
Сейчас ему 73 года. У него двое детей, три внука и одна хорошенькая внучка. Николай Казмич поработал и машинис-том экскаватора в тресте "Магнитострой", и бригадиром-электриком. Трудился на дистанции электроснабжения на железной дороге. Последняя его должность - электромеханик по телеуправлению. Он иногда вспоминает Гагарина как нечто далёкое и словно не с ним случившееся. Николаю Кочеткову никогда не хотелось в космос.
- Каждому своё, - говорит пенсионер.
Впрочем, он всё-таки иногда думает о внеземном. Ведь в следующем году - 50-летие со дня первого полёта человека в космос. Да и в Магнитогорске эта тема постоянно поднимается. Космоцентр вот собрались сделать, включив туда и дополнительное образование, и бизнес-инкубатор, и технопарк. Николая Казмича это не удивляет.
- А что, - говорит он. - Почему бы и нет? Нормальная идея.
Капитан II ранга: «Не обязательно стать адмиралом, важно быть профессионалом» 
Весёлые истории МКС. Выдержки из дневника челябинского космонавта 
Легко ли нажать на кнопку? О «трубе Аденауэра», западных санкциях и АЭС 
Выше свободы. Почему наш кинематограф — «утопленник»