Официально звание было учреждено горисполкомом 8 сентября 1967 года, а 1 ноября 1967 года первым, как тогда считалось, почетным гражданином города стал старейший революционер Иван Степанович Белостоцкий. Однако это было не так. Еще в начале XX века почетного звания удостоились инженер Константин Михайловский и предприниматель, общественный деятель Владимир Покровский.
Константин Яковлевич Михайловский (1834–1909) в 1885 году был назначен начальником работ по постройке участков железной дороги Самара – Уфа – Златоуст – Челябинск. Строя Самаро–Златоустовскую железную дорогу, он возводил основу для экономического развития Южного Урала и будущего Челябинска. В 25 октября 1892 года первый поезд прибыл на станцию Челябинск. Вслед за этим Константин Михайловский руководил строительством Западно–Сибирской и Екатеринбург–Челябинской железный дорог.
Владимир Корнильевич Покровский (1843–1913) при строительстве Западно–Сибирской железной дороги способствовал тому, чтобы станция была построена близ Челябинска. Тем самым город оказался на пересечении путей и получил невероятные возможности для развития. Владимир Покровский был городским головой, несколько десятилетий – гласным думы, состоял членом многих челябинских общественных организаций, был председателем попечительского совета женской гимназии, председателем комиссии по заведению детского приюта, попечителем начальных школ.
Иван Степанович Белостоцкий (1881–1968). Он с 1904 года был членом большевистской партии, прошел партшколу в Лонжюмо под Парижем, участвовал в Гражданской войне на Урале. После революции здесь же организовывал больничную сеть, работал на ЧТЗ, в годы Великой Отечественной войны – начальник сборочного цеха. Он был трижды награжден орденом Ленина.
Николай Семенович Патоличев (1908–1989) был первым секретарем Челябинского обкома и горкома ВКП (б) в 1942–1946 годах, т. е. возглавлял город и регион в самые тяжелые годы войны. В начале войны область приняла более 200 промышленных предприятий, строились новые оборонные заводы в Златоусте, Магнитогорске, Чебаркуле и Челябинске. В эти годы население области увеличилось на 400 тысяч человек! Всем им нужно было дать жилье и питание. Благодаря энергии и опыту Патоличева Челябинская область стала кузницей Победы. О незаурядности Патоличева свидетельствуют его награды. Он награжден 12 орденами Ленина! Это абсолютный рекорд в истории СССР.
Евгений Викторович Александров (1917–2007) – архитектор, он более полувека проработал в сфере градостроительства. По его проектам построены многие здания в Челябинске: жилой дом на площади Революции, жилой дом с магазином «Уральские сувениры», комплекс зданий ФСБ, участвовал в проектировании жилых микрорайонов на Северо–Западе, в Тракторозаводском, Металлургическом и Ленинской районах. Евгений Александров – соавтор многих памятников: «Орлёнок», В. И. Ленину на площади Революции, «Сказ об Урале», «Танкистам–добровольцам», композитору С. Прокофьеву.
Совместно с Е. В. Александровымработалаархитектор Мария Петровна Мочалова (1922–2010). По ее проектам в 1950–е годы построены квартал и жилые дома по шоссе Металлургов, здание ЧИПС на пересечении улиц Цвиллинга и Орджоникидзе, здание публичной библиотеки и другие. Она одна из пяти женщин удостоенных «почетным гражданством» Челябинска.
Галина Семеновна Зайцева – певица, народная артистка России. С 1976 года она выступала в театре оперы и балета имени М. И. Глинки. Спела более 30 партий, руководит оперной труппой театра, одновременно – профессор Челябинской академии культуры и искусства.
Наум Юрьеич Орлов (1924–2003) – народный артист России. 30 лет (с 1973 года) был главным режиссером Челябинского театра драмы. Здесь он поставил около 40 спектаклей. Последние годы Наум Орлов занимался воплощением на сцене театра проекта «Театр Чехова», в рамках которого были поставлены спектакли «Безотцовщина», «Дядя Ваня», «Вишневый сад» и другие. Вскоре после смерти артиста постановлением губернатора Петра Сумина драмтеатру было присвоено имя Наума Орлова.
Фотограф Сергей Григорьевич Васильев с 1968 года работает в редакции «Вечернего Челябинска. Своим творчествомпрославил Челябинск далеко за его пределами. Его фотовыставки открывались в Швейцарии, Германии, Кубе, Польше, Эстонии, Финляндии, Италии, Испании. Он четыре раза становился обладателем высшей фотографической награды «Золотой глаз».
Спортсмен Харис Мунасипович Юсупов (1929–2009) был мастером спорта сразу по нескольким видам: классической и вольной борьбе, самбо, национальной борьбе куреш. В 1960 году в Челябинске он основал уральскую школу самбо. Два десятилетия являлся тренером сборных СССР по дзюдо и самбо среди юношей, юниоров и взрослых. Воспитал 3 чемпионов мира, 14 чемпионов Европы, более 250 мастеров спорта
Топ-8 самых знаменитых семей Челябинска 
Топ-6 самых завидных женихов, родившихся на Южном Урале 
Топ-10 самых известных блондинок Южного Урала 
Ославил или прославил? Что говорят известные земляки о Южном Урале 
Багрецовы. История творится нами